Barnets immunförsvar i livmodern och lite efter födseln är inte tillräckligt moget för att kunna kämpa effektivt mot patogener. Istället är barnet beroende av vad som kallas "passiv immunitet". Detta innebär att den skyddande funktionen är beroende av moderns antikroppar och andra immunologiskt aktiva ämnen, som finns i bröstmjölken. Den antikroppsrika råmjölken kallas kolostrum och produceras i bröstkörtlarna de första timmarna och nästföljande dagarna efter födseln. Råmjölken (kolostrum) är gulaktig i färgen och lättspjälkad. Den innehåller mindre fett och kolhydrater än vanlig bröstmjölk, men är rikare på protein, vitamin A, vitamin c och mineraler, dessutom innehåller den en stor mängd av viktiga antikroppar.